Proteiner er molekyler satt sammen av aminosyrer. Essensielle aminosyrer er proteiner som kroppen må få tilført gjennom maten fordi den ikke klarer å lage de selv. Det finnes 20 ulike aminosyrer, og 8 av disse er essensielle som vi må tilføre kroppen.
Vanligvis inneholder animalske matvarer alle de essensielle aminosyrene, mens proteiner fra vegetabilske kilder mangler som regel en eller to av dem.
De åtte essensielle aminosyrene for mennesket er: valin, leucin, fenylalanin, tryptofan, lysin, isoleucin, metionin og threonin.
